Астрономы из университета Глазго (University of Glasgow) раскрыли загадку, ведущую свое происхождение с 1769 года. Тогда британский астроном Александр Уилсон (Alexander Wilson) обнаружил, что солнечные пятна имеют слегка вогнутую форму. Оптический ли это обман, и если нет - насколько пятно сидит глубже поверхности Солнца?

Вогнутость пятен заметна при наблюдении их вблизи края солнечного диска. Это явление получило название уилсоновской депрессии. К настоящему времени астрофизики уже разобрались, что излучение от более холодных пятен действительно приходит из несколько более глубоких слоев светила. Но промерить реальную глубину пятна никак не получалось.

Ныне же аспирант Фрейзер Уотсон (Fraser Watson) возглавил исследование, которое поставило точку в вопросе о параметрах депрессии Уилсона. Для этого авторы работы составили программу, анализирующую тысячи снимков с космических аппаратов STEREO, запечатлевших за много лет полета более 25 тысяч пятен.
Эти данные позволили построить модель видимости пятен на разных широтах Солнца и при разных условиях. А также - статистику численности и размеров пятен.
Дальше ученые воспользовались такой аналогией. Если на суповую тарелку взглянуть под острым углом, то ее края перекроют от взора часть дна, и чем глубже тарелка, тем большая доля дна будет скрыта.

С пятнами на краю солнечного диска - то же самое. Чтобы вычислить их глубину, нужно сопоставить наблюдаемую площадь с ожидаемой в большом количестве примеров.

Так и выяснилось, что основание типичного солнечного пятна лежит на 1500 километров ниже окружающей поверхности. А это новое знание поспособствует лучшему пониманию внутренней структуры солнечных пятен, их магнитных полей и поможет откалибровать наземные наблюдения.